L'Univers et ses Mystères: La chasse aux planètes annelées

genre: documentaire
année: 2010
durée: 45 minutes

l'histoire: Ce nouveau numéro de L'Univers et ses Mystères s'intéresse aux planètes annelées de notre système solaire. Elles sont au nombre de quatre: Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Toutefois, il se pourrait également que Pluton soit entourée d'anneaux.

La planète Saturne a été découverte par Galilée en 1610. Elle est composée de sept grands anneaux, chacun étant constitué de milliards de particules, presque uniquement composées de glaces. L'ensemble de ces anneaux s'étale sur un diamètre de plus de 290 000 kilomètres.
Chaque particule des anneaux est attirée l'une vers l'autre mais la force gravitationnelle de Saturne les sépare.
En vérité, c'est cette lutte perpétuelle qui permet aux anneaux de Saturne d'exister depuis des millions d'années.

Saturne met 300 ans pour tourner autour du Soleil. Saturne est inclinée de 27 degrés sur son axe. Ce qui explique pourquoi on ne voit pas toujours ses anneaux.
D'ailleurs, c'est ce qui se produira quand Galilée observera la planète pour la seconde fois en 1612. Toutefois, une question demeure: d'où viennent les anneaux de Saturne ?

A cette question, il existe deux théories. Pour la première, leur formation aurait eu lieu il y a 4.5 milliards d'années.
Pour la seconde, la formation des anneaux serait beaucoup plus récente et daterait de 100 millions d'années.
Selon la seconde théorie, les anneaux de Saturne seraient apparus quand une lune aurait été réduite en morceaux par une force de marée.
Peu à peu, ces morceaux auraient constitué des milliards de particules pour finalement former des anneaux.

Par exemple, on sait aujourd'hui que l'anneau E (donc, le cinquième anneau) de Saturne s'est formé par le rejet des particules d'Encelade (un des nombreux satellites de Saturne). Cassini Huygens est le premier vaisseau spatial à voyager autour de Saturne, et elle a révélé un monde sauvage et chaotique.
Les lunes de Saturne impriment des vagues sur ses anneaux. C'est le cas de Daphnis. D'autres satellites permettent aussi un certain équilibre entre les anneaux.
C'est le cas de Prométhée et de Pandore.

Toutefois, Saturne n'est pas la seule planète annelée de notre système solaire. En vérité, les quatre planètes géantes de notre système solaire possèdent des anneaux.
Cependant, les anneaux de Jupiter, Uranus et Neptune sont très différents de ceux de Saturne. Les anneaux d'Uranus couvrent moins de trois kilomètres et sont très sombres, donc difficiles à percevoir. D'ailleurs, la totalité des anneaux d'Uranus ne sera découverte qu'en 2003.
Enfin, les particules de ses anneaux sont très éloignées les unes des autres.

Quant à Jupiter, elle possède quatre anneaux. Ce sont des sortes d'anneaux de fumée avec un diamètre de plus de 500 kilomètres.
Ce sont aussi les anneaux les plus légers du système solaire et ils sont presque invisibles. Quant à Neptune, elle est pourvue d'anneaux qui ne l'entourent que partiellement. En vérité, les anneaux de Neptune forment des séries d'arcs, qui correspondent à des morceaux d'anneaux.

Aujourd'hui, le but est de trouver d'autres planètes annelées en dehors de notre système solaire. Toutefois, ce serait vite oublié le cas de Pluton, qui n'est plus considéré comme une planète, mais comme une planète naine (depuis 2006). C'est d'ailleurs l'une des priorités de la mission Event Horizon, dont le but est d'observer Pluton, et peut-être de révéler la formation d'anneaux autour de cette planète naine.
Enfin, autrefois, la Terre possédait elle aussi un anneau il y a plusieurs milliards d'années. Cet anneau formera par la suite la Lune.
Toutefois, depuis maintenant environ 50 ans, on peut considérer que la Terre possède un anneau, ce dernier étant constitué des débris spatiaux fabriqués par l'homme, et qui tournent autour de notre planète.
Certes, c'est un anneau artificiel, mais tout de même un anneau, composé de plus de 10 000 objets.